Busbegeleidster: "Sommige kinderen zitten 2,5 uur op de schoolbus door de corona-maatregelen"

Het is 5.50u vanmorgen. De werkdag begint voor Tanja Verstraete, begeleidster op een bus van de scholen De Torretjes (buitengewoon lager onderwijs, BLO) en Tordale (buitengewoon secundair onderwijs, BuSO) in Torhout. Vandaag moet ze vijftien leerlingen ophalen, allemaal van het secundair onderwijs. "Normaal haal ik een twintigtal kinderen op, van zowel lager als middelbaar onderwijs, die bij elkaar in de buurt wonen. Maar in coronatijden is dat veranderd: de kleintjes mogen niet meer bij de groten zitten." Dat komt omdat de kinderen uit het middelbaar een mondmasker moeten dragen, en kinderen uit het lager niet. Een voorstel om hen toch bij elkaar te zetten, mét mondmasker, kreeg geen toelating van het departement Onderwijs.

Waar haar busfirma vroeger 7 bussen inzette in 7 verschillende gebieden, moet ze nu 4 bussen gebruiken voor de lagere school en 3 voor het middelbaar. Dat betekent dat die bussen ook langere ritten moeten rijden: "Op sommige plaatsen passeren nu twee bussen, omdat er een kind uit het lager en een kind uit het middelbaar moet worden opgehaald. Bussen die vroeger twee uur onderweg waren, doen er nu tweeëneenhalf uur over. Er zijn kinderen uit het lager die al om kwart over zes moeten opstappen. Dat is wel extreem."

De Torretjes en Tordale maakten nochtans deel uit van een proefproject om de busritten in te korten, net omdat die al zo lang waren. Maar door de coronamaatregelen is alle tijdswinst nu weer verdwenen. Vorige week lanceerde de directrice van de school nog een oproep om een extra buschauffeur te vinden. Anders zouden sommige kinderen tot 3 uur onderweg kunnen zijn. Die extra buschauffeur is er gekomen, maar het blijven erg lange ritten.

Bovendien is het voor kinderen uit het buitengewoon onderwijs sowieso geen evidente situatie: "Verschillende kinderen zijn al maanden niet meer op school geraakt, en moeten dus weer wennen aan de situatie. Het zijn kinderen met een beperking: autismespectrumstoornis, hyperactiviteit, gedragsproblemen, ... allemaal kinderen die aandacht vragen. Door de jaren heen leer je hen wel kennen. Maar nu de busregeling veranderd is, zit je plots met kinderen en begeleiders die elkaar nog niet kennen en vertrouwen. Voor de kinderen is het ook al een hele verandering dat ze een mondmasker moeten dragen. Het is voor ons een hele aanpassing."

"Het is een oud zeer dat nog erger wordt", geeft Vlaams minister van Onderwijs Ben Weyts (N-VA) toe. "Op sommige plaatsen vinden we nog niet voldoende chauffeurs, bijvoorbeeld om de bussen te bemannen die De Lijn voorziet."

Een pasklare oplossing heeft Weyts niet. "Dit is een werk van permanente aanpassing", zegt hij. "We proberen zoveel mogelijk in samenwerking met De Lijn een oplossing te bieden." 

Bekijk hieronder de reportage van "Het Journaal":